Hagyományosan az ayahuasca főzet két amazóniai növényből, az ayahuasca liánból (Banisteriopsis caapi) és a chacruna bokor (Psychotria viridis) leveleiből készül. A főzet kecsua neve ayahuasca, jelentése: a lélek indája vagy a halottak indája. A shipibóban az ayahuasca Oni néven ismert, ami bölcsességet jelent. Feltételezések szerint az ayahuascát évszázadok, de az is lehet, hogy évezredek óta használják. Kevés írott történelem létezik a témában, mégis számos szóbeli történet született családi hagyományokon keresztül ennek a szent gyógyszernek a használatáról és eredetéről. Hagyományosan az amazóniai falvak, törzsek gyógyítói az ayahuascát használták a betegségek gyógyítására. A betegség kiváltó okainak diagnosztizálásához gyakran más növények segítségét kérték látomásukban, melyek megmutatták nekik, hogy mely növényeket használják diétaként a gyógyításhoz. 

 

A Banisteriopsis caapi egy lián, amely Amazónia hegyvidéki dzsungeleiben nő. A Psychotria viridis vagy a chacruna növény a tipikus hozzáadott összetevő a liánhoz. Kémiailag az ayahuasca főzet fő aktív összetevői a harmin, harmalin és tetrahidroharmin alkaloidok. Ezek béta-karbolinok vagy mono-amin-oxidáz inhibitorok (MAOI), amelyek lehetővé teszik a chacruna levelében lévő dimetil-triptamin (DMT) aktiválását a szervezetben. A DMT egy erős pszichotróp, amely fokozza a szerotonin neurotranszmitter aktiválását. Ezeket a növényeket együtt fogyasztják, különben a szervezet gátolja a pszichoaktív hatásokat.  Az a tény, hogy a DMT-nek vannak receptorhelyei az agyban, azt mutatja, hogy a szervezet mennyire készen áll ennek a vegyi anyagnak a metabolizálására. Biológiai struktúránknak köszönhetően, születésünktől fogva adott a lehetőség, hogy képesek legyünk a tudat kiterjesztett állapotaiba, mély transzba lépni és a valóság más dimenzióit megtapasztalni. Dr. Rick Strassmans úttörő munkája kimutatta a korrelációt a tobozmirigy és annak DMT-termelése között. A tobozmirigyet számos ősi hagyomány „harmadik szemnek” is nevezi. DMT: The Spirit Molecule című könyvében azt feltételezi, hogy a tobozmirigy DMT özönét váltja ki, amikor az életerő belép a magzati testünkbe.

 

Az ayahuasca rendkívül fejlett tudatossággal rendelkezik, pontosan tudja, mit kell előhúznia belőlünk, mi a problémák gyökere, mi az, ami leginkább hátráltatja fejlődésünket. Elsősorban félelmeinket tárja fel, és ez legtöbbször nehéz folyamatnak bizonyul. A kutatások azt mutatják, hogy az ayahuasca túlaktivál bizonyos agyi régiókat, többek között az amigdalát, amely félelmeinket és korai traumáinkkal kapcsolatos fel nem oldott érzéseinket tartalmazza. A túlaktiválás során ezek az érzések és élmények, akár emlékképek mind előugranak, elárasztanak, és végre láthatjuk, érezhetjük, miért reagáltunk eddig (ön)romboló módon olyan helyzetekben, amikor ez másként is lehetséges lett volna. Az ayahuasca nemcsak az amigdalát, hanem a frontális és a prefrontális lebenyt is túlaktiválja - ezek a régiók a döntéshozatalban játszanak szerepet. A túlaktiválás során megtapasztalhatjuk, hogy ki lehet lépni a trauma által leszűkített mintából, és másként is lehet reagálni vagy dönteni azokban a helyzetekben, amelyek a fel nem dolgozott trauma miatt hasonló fájdalom-választ váltanak ki. Dióhéjban így lehet leírni a belső történéseket. A képek, tapasztalások nagyon sokszor ezeket az agyi túlaktivációs mechanizmusokat tükrözik.